過年之前，你家有沒有「送灶神」的習俗？ 每到農曆臘月二十三或二十四，家家戶戶都會忙著準備糖果、糕點，甚至塗抹灶君嘴巴，這一天被稱為「小年」或「祭灶節」。究竟灶神是誰？為什麼非要在過年前把祂「送」上天呢？這個習俗背後藏著中國人千年來的智慧與信仰，讓我們一起來細細探究！

灶神，又稱灶王爺、灶君、東廚司命灶王府君，是中國傳統民間信仰中最親近百姓的神祇之一。祂不是高高在上的天皇大帝，而是駐守在每家每戶廚房裡的「一家之主」。自古以來，人類發明火食之後，灶就成為飲食的中心，而灶神便負責掌管灶火、監督人間飲食與一家人的行為。

灶神的起源與身分大揭秘

根據民間傳說，灶神是玉皇大帝派駐人間的監察官，甚至有說法稱祂是玉皇大帝的弟弟或親信。灶神的任務非常特別：祂整年住在各家灶台旁，默默觀察這一家人的善惡言行。包括是否孝順父母、是否誠實待人、是否行善積德，全都逃不過灶神的眼睛。

最早的灶神祭祀可以追溯到秦漢時期，那時人們就開始祭祀灶神。到了魏晉南北朝，灶神逐漸有了具體姓名與形象。宋代以後，祭灶習俗更加隆重，家家戶戶灶間都貼上灶王爺的神像，通常是一位威嚴長鬚的老者，身邊有夫人陪伴，形象和藹可親。

為什麼要在過年前「送灶神」？

每年農曆臘月二十三或二十四（北方多為二十三，南方多為二十四），灶神必須返回天庭，向玉皇大帝稟報這一家人過去一年的所作所為。報告內容決定來年是賜福還是降禍，因此這一天被稱為「送灶」或「辭灶」。人們希望灶神上天時能多說好話、少說壞話，所以才有了「好話傳上天，壞話丟一邊」的俗語。

為了讓灶神「嘴甜」說好話，民間準備了許多甜食供品，如糖瓜、麥芽糖、湯圓、糕點等。甚至有「醉司命」的習俗，用酒糟塗抹灶門，或把糖抹在灶神像嘴上，寓意「吃糖嘴巴甜，上天只說好話」。這反映了中國人希望透過小小供品換取神明庇佑的樸實心態。

送灶的儀式非常講究：先把舊灶神像揭下，焚燒紙馬（象徵灶神騎馬上天），然後清掃灶台，擺上供品，點香祭拜。祭拜完畢，全家叩頭祈求灶神「上天言好事，下界降吉祥」。整個過程充滿莊重與歡樂，象徵舊年結束、新年即將到來。

南北差異與現代演變

值得一提的是，送灶神的日期南北有別。北方多在臘月二十三，南方則多在二十四，這與古代曆法及區域習俗有關。有些地方還會在除夕夜「迎灶」，貼上新的灶神像，迎接灶神從天庭返回人間，繼續監督一家。

隨著時代變遷，老式土灶逐漸被瓦斯爐、電磁爐取代，祭灶習俗在城市中漸漸淡化。但在許多農村與傳統家庭，這項習俗依然保留，成為連結過去與現在的重要文化記憶。它不僅是祭神，更是提醒家人注重道德、行善積德的一種方式。

灶神信仰的核心，是中國人「民以食為天」的觀念，以及對善惡有報的因果信念。灶神雖小，卻掌管人間最基本的飲食與家庭倫理，可謂「小神大智慧」。透過送灶，人們表達對來年平安順遂的祈願，也提醒自己要時時自律。

這個小小的灶神，承載了千年中華文化的溫暖與智慧。下次過小年時，不妨在家裡簡單祭拜一番，讓這份傳統在現代繼續流傳。祝大家灶神上天多美言，來年闔家平安、福氣滿滿！